深しまっく考

「織田さんはおれの人生の師ですから。いつか話してくれたじゃないですか。」

手を貸して彩を起こす里流の身体は、昔と違って身体を預けても揺らぐ事は無く、かなりしっかりとしているようだった。
彩はぐらりと揺れる視界に、自分がしたたかに酔っているのを感じていた。

「……目が……回る。気分が悪い……」

「織田先輩、大丈夫ですか。どこかに入って休みますか？」

後になって彩は深く後悔する。
その時、彩はどうかしていた。

「現実」に足を取られ、その場から進めないでいる自分を心配する里流が、哀れむように憐憫生命水好唔好用の表情を浮かべた気がする。

里流は先輩のように成りたくてと口にした。
ずっと背中を追って来ていた後輩が、少年のころと変わらぬ無垢な笑みを湛えて、彩の歩きたかった道を行く。
ふと、やっかみにまみれた凶暴な感情が芽生えた。

「……里流。そこの……ホテルへ行こう……」

「えっ……？」里流は瞠目した後、一つ息を吐き固く目を閉じた。
そして薄い笑みを向けた。

「……良いですよ。織田さんは酔っているし、酔いが醒めるまで少し休みましょうか。」

「ああ……」

睡眠不足のせいだろうか、どこかやつれて見える彩の話を聞きたいと思った。
里流も彩の事を何も知らずに、いきなり声を掛けたわけではない。
全てを知っているわけではないが、彩の家の事情を、地元に居る野球部の友人たちから少しは聞いて知っている。すっかり日が落ちた遅い夕刻、一人でぼんやり河原で佇む姿を見たと、数人から聞いて胸が騒いだ。
卒業以来、会う機会は無かったが、里流にとって初恋の人の存在は離れていても様子を問わずにいられないほど気になっていた。

「何かさ、俺が見たときは、生活に疲れて黄昏ている親父って言う風だったぜ。何か声掛けられる雰囲気じゃなかった。」

「そうなんだ。織田さん、仕事上手くいってないのかな？」

「どうかな。就職できてった言っても、朔良姫の親の所だろ？あそこは理系の大卒が入るような所だからさ。先輩がいくら頭良くても高卒レベルじゃしんどいんじゃないかな。ほら、ＩＴ関係ならやっぱり資格とか必要だろうし。」

「そうだよね……。大丈夫な生命水好唔好用のかな、先輩。」

「就職も他に、もっと楽な所もあるだろうと思うけど、朔良姫のこともあるからだろうな。親戚だしさ。里流、先輩と仲良かっただろ？心配だったら、一度電話でもしてみろよ。番号知ってるんだろ？きっと喜ぶよ。」

「……ん、知ってるけど……電話はどうかな。」

里流は何度も電話をしようとして、その都度思いきれなかった。
彩の傍らには、ずっと織田朔良がいるはずだ。そう考えると、自分の出る幕などないと思ってしまう。
あの日、里流と別れて朔良の傍に居る事にしたと告げたのは、彩だった。
もしも何の用だと言われたら、何と返事をすればいだろう。

帰省するたび短期バイトで入る居酒屋で、最近仕事関係の人と呑む彩を何度か見かけた。
思い切って話掛けようと思っていた矢先に、寝こんでた彩を囲む同僚を見つけ、勇気を出して声を掛けた。

里流の中では数年たっても、彩はまだ高校の先輩のままだった。
喘息に苦しむ自分に合わせて先を走る、優しい広い背中を持っているはずだった。

しかし彩は変化していた。
心から心配する里流の視線を、疲弊していた彩は一方的に誤解してしまった。

したたかに酔った彩を支え、二人は安ホテルの入り口をくぐった。
互いに足を踏み入れたことのない場所だったが、えないようにしていた。

「とりあえずシャワーでも浴びるか？」

「あ……の……？織田さん。酔っているでしょう？シャワーよりも水を飲んだ方がいいですよ。横になったら少しは楽に……」

「俺に指図するのか？優位に立ったつもりか、里流。」

「……えっ？そんなつもりは……あっ！」

いきなり腹に膝蹴りを喰らい、里流はその場にひっくり返った。どっと覆いかぶさってきた背の高い彩の身体の重みを、里流は押しのけられなかった。一体何が彩を怒らせているのか、里流には激昂の理由が分からなかった。
喉元に苦い胃液がこみ上げて吐きそうになるのを、何とか耐えた。
血走った眼の彩が、苦しむ里生命水好唔好用流に一瞬驚いて、目を逸らした気がする。里流は精一杯、静かに声を掛けた。